Философская фреска про римскую элиту 50-х годов. Главным героем выступает журналист и писатель Марчелло, который разрывается между желанием быть частичкой городской богемы и чувствами к своей подруге Эмме, которая предлагает ему домашний уют и спокойствие. Пик метаний героя происходит после смерти его близкого товарища Штайнера, покончившего жизнь самоубийством. Марчелло мечется с одного угла в другой, что приводит к так и несостоявшемуся катарсису и разочарованию в себе.
