Главный герой фильма – университетский профессор, который в один прекрасный день разочаровывается в деле всей своей жизни – науке. Чтобы завязать с прежней жизнью, он идет на изысканную провокацию: чтобы сымитировать безумие, он прибивает гвоздями к полу сто драгоценных книг из университетской библиотеке, после чего инсценизирует самоубийство и отправляется жить среди крестьян на берегу итальянской реки По. Благодаря его философскому отношению к жизни, местные жители начинают воспринимать бывшего профессора как мессию. Но прошлое все равно догоняет философа.
