Фильм начинается с того, что главный герой, Альфонс, входит ночью в метро и заговаривает с незнакомцем, вместе с которым они ждут поезда на пустой платформе. Незнакомец оказывается бухгалтером. Альфонс делится с бухгалтером своими фантазиями на тему убийств, достает из кармана выкидной нож и предлагает его бухгалтеру. Бухгалтер отказывается от ножа и кладет его на скамью, однако когда собеседники спохватываются, ножа на скамье уже нет. Подходит поезд, бухгалтер вскакивает в поезд и уезжает, Альфонс остается на платформе...
Прекрасным летним утром 1900 года в итальянской провинции Эмилия появляются на свет два мальчика. Олмо – еще один рот в многодетной семье бедного крестьянина. Альфредо – отпрыск богатых помещиков. Несмотря на столь различное социальное положение, мальчики не только подружатся, но пронесут дружбу через всю свою жизнь.
Они – дети страшных лет Европы, чье отрочество придется на годы Первой мировой войны, а зрелость вступит в свои правапод грохот гитлеровских орудий. Да и в промежутке событий будет предостаточно. Фашистская Италия – страна неспокойная. Меняется вековой уклад общества, народ