1980 год, СССР. Многолетний политический заключённый Мустафа Джемилев отбывает ссылку в посёлке Зырянка в советской Якутии. Здесь он работает на кислородной станции: ежедневно наполняет ржавые баллоны кислородом. Его повседневный монотонный труд напоминает судьбу мифологического Сизифа.
Масштабная история о последних месяцах ссылки Тараса Шевченко в российской царской армии, оккупировавшей в середине XIX в. казахские степи. Поэт получает известие от друзей о помиловании его царем Александром II. Однако военное руководство Новопетровского форта не спешит сообщать об этом Тараса, и не издает приказ об увольнении. Более того, к форту прибывает тайный агент из Петербурга...