У картині злились воєдино, поєднались в одному загальному сюжеті дві лінії мого кіно, - розповідав Фелліні. - З одного боку, Джульєтта – уособлення наче зачарованої, вразливої невинності, з іншого, Марчелло – втілення права жити безтурботно". Образи, створені цими воістину великими акторами, багаті нюансами, в яких можна побачити відблиск їхніх минулих ролей у фільмах Федеріко Фелліні. Кульмінаційна сцена фільму, коли Мазіна і Мастроянні виконують свій танцювальний номер, зачаровує надовго.
Жизнь богатой американки Ирэн, живущей в Риме, превращается в хаос после того, как ее сын совершает самоубийство. Женская скорбь приводит Ирэн к осознанию того, что она живет мелкой, пустой жизнью и заставляет ее изменить свой путь. Отныне, Ирэн посвящает свою жизнь духовным поискам, помогая жертвам социальной несправедливости - больной проститутке, незамужней матери шестерых детей. Но Ирэн мешает ее муж. Когда она помогла молодому преступнику скрыться от полиции, муж Ирэн счел ее психически неуравновешенной и отправил в психиатрическую лечебницу.
Проститутка Кабирия, работающая в одном из самых дешевых районов Рима, как и все её подруги, вульгарна, грязна, драчлива, остра на язык. Но вопреки своей древней и циничной профессии, она по-детски наивна и добра, с маниакальным упорством надеется найти мужчину своей мечты и стать честной женщиной.